合成生命体

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米国の研究所、合成生命体に関する特許を申請

Kristen Philipkoski

生命特許をめぐる論争に、また1つ新たな火種が加わった。合成生命体の特許を取得することは可能なのだろうか？

米国のJ. Craig Venter Instituteの研究者たちが、細菌の最小ゲノムの構築に関して、米国特許を申請している。特許申請書によると、申請されたのは「タンパク質をコードする遺伝子の最小セットで、細菌の富栄養培地で自由生活性の有機体を複製するために必要な情報を備えている」という。

これに対し、カナダの国際市民団体ETC Groupは6月7日午前(米国時間)、申請を批判する内容の声明を発表した。ただしこの声明は、「Microbesoft」[microbe＝微生物]といった言葉を使ったり、クローン羊『ドリー』を引き合いに出したり、複製される有機体を「Synthia」[syn＝合成]と名付けたりしていて、筆者としてはいささか恐怖心をあおりすぎている印象を受けた。

ETC Groupによれば、J. Craig Venter Instituteはさらに、世界知的所有権機関(WIPO)にも国際特許申請を提出しており、今年4月に特許が公開になっているという。どちらの特許申請書にも、同研究所を率いるJ. Craig Venter氏の名前はなく、提出日は2006年10月12日となっている。

(画像は、271個の遺伝子からなる同様の極小ゲノム)

以下に、ETC Groupの研究者Jim Thomas氏の電子メールを引用する。

こうした独占的な特許申請は、合成生命体を作り出して私物化しようとする、一大商業競争の幕開けを示すものだと思う。Venter氏の研究所は、合成生物学の「Microbesoft」の座を狙っているのだ。こうした申請が進展する前に、社会は、それが社会、倫理、環境に与える多大な影響を考慮し、それが社会的に容認できるものか、望ましいものか、情報に基づいた上で議論を行なう必要がある。

われわれが意見を求めた特許専門家は、特許申請者たちはおそらく――少なくとも特許を申請した時点では――完全に機能する有機体の合成に成功していなかったと考えている。しかし、特許申請が提出されてすでに8カ月ほど経っている。最初の合成種の誕生が実際にどの程度間近に迫っているのかはわからないが、Venter Instituteが必須遺伝子のセットと、それらの遺伝子を使って合成される「成長し自己複製する能力を備えた自由生活性の有機体」を排他的に独占することを目的に、特許申請を行なったことはわかっている。Venter氏がもし本当にこの有機体の作成に成功すれば(あるいはすでに成功している？)、それは10年前のクローン羊『ドリー』よりもはるかに重要なことだと考えられるため、われわれはこの合成有機体にも同じように「Synthia」と名前をつけた。

[日本語版：ガリレオ-緒方 亮／高橋朋子]

[日本語版：ガリレオ-緒方 亮／高橋朋子]

？
そうか、石橋朋子か。